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百度、顺丰、小鹏、IDG资本组队投资了一家自动驾驶公司！天使轮融资1.9亿，投前估值8.5亿元。
这样一家“富二代”自动驾驶公司到底是什么来头？
它叫做千挂科技，是一家主做L4级（干线物流）自动驾驶卡车的初创公司。三个创始人分别是百度自动驾驶团队的元老陶吉、小马智行初创团队成员孙浩文、以及IDG资本的技术出行领域负责人丁飞。
简单来说，就是两位自动驾驶老炮加上一位出行科技王牌投资人创办了千挂科技。显然正是创始团队的优秀背景，让千挂科技从成立之初就成了资本宠儿。
自动驾驶赛道的火热不必多言。但一个现实问题是，自动驾驶创业浪潮已经过去好几波，头部玩家不仅拿到了大量融资、聚集起了庞大团队，其还在技术落地与合作伙伴方面取得了显著进展，跑得快的公司甚至都已经完成了上市动作。
在这样一个时代背景下，千挂科技的成立会不会太晚了？他们将如何追赶头部玩家，在发展策略上又有何不同之处呢？
日前，车东西受邀赴千挂科技北京总部参观，并与其CEO陶吉进行了一场深入对话，找到了这些问题的答案。
一、无人车老炮和王牌投资人创始团队不简单
千挂科技的办公室位于北京东南角的亦庄区域，这里是北京高等级自动驾驶示范区。在前往其办公室的途中，车东西遇到了多辆不同公司的无人出租车或是无人配送车，也从侧面凸显出现了自动驾驶行业的热闹。
这家新公司成立于2021年7月，虽然在自动驾驶行业是不折不扣的新兵，但其三位创始人却都是自动驾驶行业的老兵。
CEO陶吉是新加坡南洋理工大学电子与电气工程系博士。他于2010年加入百度，历任百度深度学习实验室（IDL）资深研究员和高级技术经理，从事大规模计算机视觉与机器学习技术研发。
陶吉于2010年加入百度，曾任百度深度学习实验室（IDL）资深研究员和高级技术经理，从事大规模计算机视觉和机器学习技术研发。2013年底，陶吉负责启动组建百度自动驾驶项目团队，并且一干就是近10年时间。
▲千挂科技CEO陶吉
在百度发力自动驾驶的这些年里，陶吉先后担任过百度智能驾驶事业群组（IDG）自动驾驶事业部总经理及智能交通产品研发总经理，负责过Robotaxi、无人小巴/公交、车路协同、智能交通相关技术和产品的研发和落地。
换句话说，陶吉就是百度自动驾驶团队元老中的元老。
千挂科技的CTO孙浩文是陶吉的百度同事，本科毕业后就加入了百度自动驾驶团队，是团队的核心工程师之一。孙浩文随后离开百度以初创团队成员的身份加入小马智行，担任核心技术研发高级总监，参与创立了前小马智行的卡车团队，也是小马智行卡车业务的中国研发负责人。
在千挂科技的办公区，车东西也见到了孙浩文。当时他正在电脑屏幕面前敲着代码，俨然一位奋斗在研发一线的资深工程师。
千挂科技的第三位联合创始人丁飞是一位具备工科背景的资深投资人。
他毕业于美国普林斯顿大学电子工程系，并获博士学位。曾在百度任Baidu筷搜项目技术负责人，随后进入金融圈，担任过IDG资本技术出行领域负责人，主导参与投资过蔚来、小鹏、牛创、小马智行、ZOOX、Luminar等新能源和自动驾驶领域独角兽公司，累计投资回报超200亿元。
“三位创始人都是有技术背景的自动驾驶老炮，凑在一起算是互补。”对于创始团队，陶吉这样介绍道，言语中依然带着技术男特有的那种内敛。
二、干线物流仍有巨大空间现在入局时机正好
从北京市内向南驾车行驶一个多小时后，车东西抵达了千挂科技办公室所在的园区。
他们的办公室在一个办公楼的一层。一进门就是一个宽敞的大厅，里面摆放了两台自动驾驶卡车，对面则是用钢结构和玻璃材料搭建的办公空间，颇有一丝车库创业的感觉。
▲千挂科技的办公区
自2016年起，国内自动驾驶创业浪潮此起彼伏，各路技术大牛纷纷自立门户，选择不同的赛道进行创业。那么陶吉他们这样的老兵为何选择了2022这个看似比较晚的时间节点进行创业？又为何选择了自动驾驶卡车（干线物流）这个细分赛道呢？
陶吉从市场规模、实际需求、技术可能性三个维度分析了这一问题。
首先是卡车和干线物流的市场规模很大，自动驾驶技术有足够大的施展空间。数据显示，国内目前的中、重卡车队规模大约在730万台左右，去年的GMV（商品交易总额）在4.6万亿元左右。与乘用车、网约车、出租车一样，都是非常大的体量。
其次，因为90后、00后的年轻人们越来越不愿意进入辛苦的货运卡车行业，而老一代的卡车司机们又陆续退休，货运行业未来存在巨大的人力短缺问题，需要自动驾驶技术予以解决。
其次，从技术角度来说，自动驾驶卡车主要应用在干线物流场景，半封闭的高速公路路况相对城市来说简单一些，更容易实现自动驾驶技术的应用突破。用陶吉的话来说就是：自动驾驶卡车的问题是收敛的而不是发散的。
最后，矿山、港口等封闭场景对技术要求更简单一些，但市场规模相对较小。而对于偏重于技术研发的千挂来说，主攻干线物流场景的自动驾驶卡车，就是一个能够最好平衡需求、技术和商业化的赛道。
▲千挂科技卡车的前装雷达
对于入场时间晚不晚的问题，陶吉告诉车东西，虽然这一两年的确有不少声音认为自动驾驶已经开始进入下半场，但其实行业刚刚进入快车道。
比如前几年市面上根本没有什么成熟的卡车线控底盘（部件），很多企业只能买零部件进行改装才能进行测试，这就意味着很难大规模量产无人卡车、扩大车队，进而规模化迭代技术。
“我们在这个时间点是恰到好处的，同时整个产业链、供应链瞄准的sop的时间点大概是三年后，足够我们打磨出领先的自动驾驶技术，并且完成产品化上车。”陶吉总结道。
陶吉也强调，因为三个创始人都是自动驾驶行业老兵，因此千挂知道如何少走弯路，怎样去快速直达目标。
这就像一场马拉松比赛一样，前几年因为基础不完善，先起跑的选手并没有跑很远，所有有跑步经验的千挂，仍有机会赶超前方的玩家。
陶吉说的不无道理。比如对自动驾驶卡车来说，因为车辆的动力控制器是一个黑盒子——自动驾驶公司不知道控制器具体如何控制动力输出，就要花费大量时间去摸索控制器的“脾气”，才能较好地控制车辆。
“但正是因为我们过去有经验，一开始就能解决这些问题。”陶吉说道。
三、今年团队规模要破百人将提供货运服务
抵达千挂的办公室后，陶吉带着车东西等媒体一同参观了他们的测试车。这两台车均基于一汽解放J7打造，车头四周则分布着激光雷达、毫米波、摄像头等各类传感器，且都是白色涂装。
▲千挂科技的卡车
右侧测试车的车身上还有许多用于激光扫描的定位点，甚至有了一丝科幻的感觉。
现阶段，千挂科技拥有两台自动驾驶测试车，但是还没有拿到自动驾驶测试牌照。团队主要是在北京亦庄高级别自动驾驶示范区进行测试，同时考取牌照的事宜也已经在计划之中。
陶吉告诉车东西，2022年千挂科技的目标是把技术框架和人才团队搭建起来，然后让车辆的自动驾驶能力达到一个令自己满意的水平。
“最重要的milestone是结合我们第一阶段的商业假设验证技术能力是否能达到。”陶吉说道。
千挂的团队现在有几十人的规模，并且近期还将迎来新的技术大牛。2022年，预计会新增100余人，同时还将迎来新一轮融资。
在与陶吉的交流中，车东西格外注意到他使用的“降维”和“运营”两个名词。前者代表了千挂的一种技术研发路径或者优势，后者则体现了千挂的商业化思考。
降维方面，按照陶吉的说法，Robotaxi在行驶中能够获取大量真实有价值的数据，然后如果再有一个很好的基础设施平台来存储、标签分类、挖掘，就能把数据变成驱动模型和策略迭代的燃料。
▲千挂科技卡车所用的禾赛激光雷达
而恰恰因为千挂的创始团队具备丰富的Robotaxi研发经验，因此其可以将上述这套数据驱动的研发模式应用到Robotruck里来，从而加速卡车技术的发展，从而实现“降维”。
陶吉同时也强调，因为自动驾驶卡车行驶在高速公路上，所以出现cornercase和接管的概率总体上没那么高，因此有价值数据的密度也不高——应用上述模型就需要更大规模的车队、更好的基础设施、更强的数据挖掘和仿真能力来支撑。
运营主要是说千挂科技的商业模式。作为一家自动驾驶技术公司，其商业模式并不是研发技术然后将技术卖出去这种玩法，而是在打造出成熟的自动驾驶系统后，与车企和Tier1一道实现量产，然后自己组建车队提供货运服务。
“物流运营里面有太多的它自有的一些规律，”陶吉坚定的说道，“只有深入到这个行业里面，我们才能知道场景对于技术的需求是什么。我们才能真正打通从技术到商业化运营的这样一个完整的闭环，让它转动起来。”
自己提供物流服务没问题，但问题组建车队经营运输公司是一件重资产的事儿，创业公司如何玩的转？并且技术公司的基因和优势是研发，他们要如何搞定物流这种运营业务呢？
关于资产问题，陶吉表示车队不一定完全要自己拥有，通过融资租赁等形式可以降低资金压力。而至于基因问题，陶吉则认为肯定不会让科学家或者工程师去搞运营，后期团队会补充上物流和运营领域的专业人才，让有运营经验的人来做这个事情。
最后需要指出的是，千挂虽然瞄准的是L4技术，但实际在应用落地上也需要根据政策、技术进度等实际情况分步骤实施。
比如前期千挂的目标是先用自动驾驶技术节省一个长途驾驶时的司机，让单司机可以完成600~1000公里之间的驾驶任务。或者如果政策尚不允许L4无人驾驶上路，那就在责任上按照L2来落地，但是依然保留L4的功能等等。
结语：一家专业又有前途的公司
时间如白驹过隙，不知不觉间在千挂科技办公室停留的时间也超过了2个多小时，本次参观交流活动也步入尾声。
车东西与陶吉相识已久。此前的他是一个较为高冷、干练的技术高管形象，脸上少有笑容，基本不开玩笑，对待技术问题非常严肃、严谨。
但在陶吉创业之后再见，明显能感觉到他有一些改变。一是更加平易近人一些了，二是也能看到他作为CEO也变成了一个全能选手，不管是面试、与媒体交流，还是接待客户与合作伙伴，大部分事情都需要他到一线亲力亲为，也更加注重细节。
在参观与交流之后，车东西脑海里首先蹦出来的是“专业”与“前途”两个形容词。
首先不管是创始团队的背景还是陶吉面对所有技术问题时的深入分析，都无时不在告诉你这是一家专业的公司，是一家懂自动驾驶的公司。另一方面呢，正因为有清晰的行业认知与路径思考，在自动驾驶还需要多年才能达到终局的当下，千挂科技自然而然也是一家有前途的公司。
在活动结束后，陶吉和同事站在门口与客人逐一告别。虽然此时大厅的媒体人都已走完，但因为有人还在厕所内尚未离开，所以他直接在门口站了数分钟，等待最后一人离去后才转身回屋。
